ARTIKEL menarik ini ditulis oleh wartawati Al Jazeera, Maria Vidal. Menurutnya, sejarawan dan arkeolog menunjukkan betapa integralnya Islam bagi identitas negara.
“Setelah melarikan diri dari perang di negara asalnya, Irak, Mustafa Abdulsattar yang berusia 33 tahun mempertaruhkan nyawanya dalam perjalanan kapal yang berbahaya dari Turki ke Yunani,” tulisnya di awal.
Begitu tiba di Yunani, iMustafa ditawari pemukiman kembali di Portugal, sebuah negara yang hanya sedikit ia ketahui. Tetapi dia dapat menemukan beberapa fitur yang akrab.
“Saya menemukan banyak kata-kata umum,” ia menjelaskan sebelum mulai membuat daftar. Beberapa berhubungan dengan makanan, yang lain dengan kota atau daerah. Lalu ada ungkapan “oxala” (dilafalkan oshallah), keturunan langsung dari bahasa Arab “insya Allah”. Keduanya berarti “Insya Allah”.
Tidak ada yang asing
Seharusnya tidak terlalu mengejutkan bahwa pengaruh Arab masih dapat ditemukan dalam bahasa Portugis. Selama berabad-abad, wilayah itu diperintah oleh Muslim berbahasa Arab yang dikenal sebagai Moor.
Pada abad ke-8, umat Islam berlayar dari Afrika Utara dan mengambil kendali atas apa yang sekarang disebut Portugal dan Spanyol.
Dikenal dalam bahasa Arab sebagai al-Andalus, wilayah ini bergabung dengan Kekaisaran Umayyah yang berkembang dan makmur di bawah pemerintahan Muslim. Tetapi warisan itu telah banyak dilupakan di negara yang mayoritas penduduknya beragama Katolik ini.
Di sekolah-sekolah Portugis, lima abad pemerintahan Muslim dipelajari hanya sebentar. Buku-buku pelajaran lebih menekankan pada “penaklukan kembali” kemenangan oleh penguasa Kristen, yang dibantu oleh tentara salib, yang berakhir pada abad ke-13.
Sejak saat itu, identitas Portugis dibangun untuk menentang bangsa Moor, yang secara historis digambarkan sebagai musuh. Tetapi tidak semua orang setuju dengan versi sejarah ini.
“Sebagian besar penduduk memeluk Islam,” jelas Filomena Barros, seorang profesor Sejarah Abad Pertengahan di Universitas Evora.
Penelitian telah menunjukkan bahwa pada abad ke-10, setengah populasi semenanjung Iberia adalah Muslim.
Bagi Barros, Muslim yang berlayar dari Afrika Utara tidak lebih asing dari raja dan tentara Kristen dari Eropa utara yang menaklukkan wilayah itu sebelum dan sesudah mereka.
“Semenanjung Iberia terus ditaklukkan,” katanya.
“Sangat menarik kita tidak berbicara tentang penaklukan Romawi, atau penaklukan Visigothic, tetapi kita selalu berbicara tentang penaklukan Islam.”
Sebelum pasukan Muslim tiba, wilayah itu diperintah oleh Visigoth, orang Jerman yang memerintah antara 418 dan 711.
Buku pelajaran sejarah menekankan pertempuran yang dilakukan oleh penguasa Kristen melawan Muslim, tetapi kekalahan tentara Muslim tidak berarti mengakhiri kehadiran Muslim di Portugal.
“Penaklukan kembali orang Kristen tidak berarti orang Muslim kembali ke tanah mereka, karena tanah ini juga milik mereka,” kata sejarawan itu.
Namun, saat ini, kurang dari 0,5 persen dari populasi 11 juta adalah Muslim, dan sedikit yang menyadari bahwa Muslim pernah menjadi proporsi yang jauh lebih besar dari populasi.
“Apa yang diajarkan di sekolah selalu diajarkan dari sudut pandang [pemenang],” kata Noor-ayn Sacoor, 30 tahun. Lahir di Portugal dari orang tua asal India dan Arab, Sacoor adalah anggota komunitas Muslim Lisbon.
Dia akan menyukai kurikulum sekolah untuk menutupi periode hidup berdampingan secara damai yang cukup panjang antara Muslim, Kristen dan Yahudi, yang sering diyakini sebagai alasan mengapa daerah ini makmur sebagai pusat budaya dan ilmu pengetahuan.
“Saya berharap ada lebih banyak fokus pada warisan yang ditinggalkan oleh pemerintahan Muslim, itu tidak terlalu terkenal di Portugal,” katanya.
Membangun identitas Eropa
Semua siswa yang menghadiri sekolah-sekolah Portugis diharuskan membaca The Lusiads, sebuah puisi epik abad ke-16 karya penyair Portugis Luis Vaz de Camoes yang merayakan kemuliaan raja dan penjelajah Portugal pada saat ekspansi kekaisaran.
Puisi itu bercerita tentang pelayaran pertama navigator Vasco da Gama ke India, pertemuannya dengan Muslim, yang digambarkan sebagai licik dan berbahaya.
Dirayakan sebagai pahlawan nasional karena membuka rute laut ke India yang memberi Portugal akses ke perdagangan rempah-rempah, yang sebelumnya dikendalikan oleh pedagang Arab sampai saat itu, da Gama juga dituduh melakukan kampanye teror terhadap Muslim dalam perjuangan untuk kontrol perdagangan laut.
Sebagai balasan atas serangan terhadap Portugis, da Gama menangkap sebuah kapal dengan 200 peziarah Muslim kembali dari Mekah dan membakarnya, menewaskan ratusan orang di dalamnya.
Tetapi pembantaian semacam itu tidak disebutkan dalam ‘The Lusiads’, atau dalam buku pelajaran sekolah Portugis, di mana umat Islam dipersalahkan atas sebagian besar serangan.
Dianggap sebagai salah satu penyair terhebat Portugal, Camoes diperingati pada 10 Juni dalam hari libur nasional yang disebut Hari Portugal.
Liburan itu dulu dikenal sebagai “Hari Ras Portugis,” dan dipromosikan oleh nasionalis konservatif Antonio de Oliveira Salazar, diktator antara 1933 dan 1968, sebagai perayaan nasionalis. Ini berlanjut sampai akhir rezim otoriter yang ia dirikan, “Estado Novo”, pada tahun 1974.
Dengan Katolik sebagai inti narasi nasionalis, kediktatoran ultra-konservatif menggambarkan Muslim sebagai penjajah dan “musuh bangsa Kristen”.
“Camoes tidak bertanggung jawab atas alokasi karyanya oleh nasionalisme,” kata Barros. “Dia masih salah satu penyair Portugis terbesar.”
Tetapi, sejarawan itu menambahkan, ‘The Lusiads’ adalah produk dari konstruksi ideologis masa itu tentang identitas Eropa yang bertentangan dengan Muslim, dan mentalitas perang salib yang menggambarkan hubungan Kristen-Muslim dalam konteks konflik.
Menurut Barros, ketika puisi itu ditulis, Kekaisaran Ottoman melahirkan ancaman bagi hegemoni para penguasa Kristen Eropa.
Sepanjang abad ke-15 dan ke-16, raja-raja Portugis terus berkembang ke Afrika Utara, di mana mereka mendirikan pangkalan militer dan terlibat dalam peperangan. Ini berlanjut sampai kekalahan tahun 1578 yang menghancurkan di kota Maroko Ksar el-Kebir (dikenal dalam bahasa Portugis sebagai Alcacer Quibir) yang mengakhiri ambisi ekspansionis Portugal di Afrika Utara.
Moor menjadi stereotip “lain” Portugal ketika identitas Eropa dibentuk sebagai oposisi terhadap Islam. Meskipun istilah “Moor” secara tradisional merujuk pada Muslim yang berbahasa Arab di Afrika Utara, label itu sering digunakan untuk merujuk secara luas pada Muslim, mengurangi keragaman mereka menjadi massa perbedaan.
Tetapi narasi nasionalis yang dibangun di atas identitas Katolik mengaburkan selama berabad-abad koeksistensi antara Muslim, Yahudi dan Kristen di tempat yang sekarang disebut Portugal dan Spanyol. Barros menjelaskan bahwa, berbeda dengan versi sejarah yang dominan dan mitos yang sudah lama ada, umat Islam bukanlah orang luar.
“Berbahaya jika kita melakukan ini untuk propaganda nasionalis,” tambah sejarawan itu, terutama mengingat kebangkitan sayap kanan di Eropa.
Portugal Estado Novo digulingkan oleh Revolusi Bunga tahun 1974, tetapi beberapa narasi lama masih bertahan.
Pada 2019, partai sayap kanan yang baru dibentuk memenangkan kursi di parlemen Portugal untuk pertama kalinya sejak berakhirnya pemerintahan Salazar. Partai itu telah mengusulkan mengecualikan “pengajaran Islam” dari sekolah-sekolah umum, dan menekankan perlunya memerangi “fundamentalisme Islam” dan mempertahankan perbatasan Eropa dari “invasi” dari selatan Mediterania.
Menghapus sejarah Muslim dan Yahudi Portugal
Pada 1249, Raja Afonso III dari Portugal menguasai Faro, benteng Muslim terakhir di Algarve. Sebagian besar Muslim di sana terbunuh, melarikan diri ke wilayah yang dikuasai oleh Muslim atau masuk Kristen, tetapi minoritas kecil diizinkan untuk tinggal di lingkungan yang terpisah.
Pada 1496, Raja Manuel I memutuskan untuk mengusir semua orang Yahudi dan Muslim, mengubah kerajaan itu menjadi Kristen.
Tidak ada catatan pasti, tetapi perkiraan menempatkan jumlah orang Yahudi pada saat itu antara 20.000 dan 100.000, dan komunitas Muslim dianggap jauh lebih kecil.
Setelah mereka diusir, sinagog dan masjid dihancurkan, diberikan kepada gereja Katolik atau diubah menjadi tempat tinggal pribadi, dalam upaya untuk melenyapkan keberagaman masa lalu dan berabad-abad kehadiran Yahudi dan Muslim di wilayah tersebut.
Pengusiran minoritas Yahudi telah diakui oleh pemerintah Portugis dengan permintaan maaf publik dan undang-undang tahun 2015 yang menawarkan kewarganegaraan Portugis kepada keturunan orang Yahudi yang diusir. Namun Muslim yang diusir oleh dekrit 1496 yang sama tidak diberikan perlakuan yang sama.
Jose Ribeiro e Castro, seorang politisi konservatif yang merancang undang-undang restitusi, mengatakan awal tahun ini bahwa “pengusiran Muslim lebih terkait dengan penaklukan dan pertempuran daripada intoleransi agama.”
Karena dugaan latar belakang konflik, para politisi berpendapat bahwa pengusiran Muslim Portugal tidak dapat dibandingkan dengan penganiayaan terhadap orang Yahudi, yang murni didasarkan pada kebencian dan kefanatikan.
Ketika minoritas agama diberi tiga pilihan nyata – masuk agama Kristen, meninggalkan Portugal atau menghadapi hukuman mati – sebagian besar Muslim melarikan diri ke Afrika Utara, tempat mereka berasimilasi dengan populasi lokal.
Mayoritas populasi Yahudi, bagaimanapun, tidak diizinkan meninggalkan kerajaan, karena Raja Manuel mengubah dekrit awal pengusiran menjadi dekrit konversi paksa. Beberapa anak Yahudi diambil dari orang tua mereka dan diadopsi oleh keluarga Kristen. Orang-orang Yahudi yang tersisa dibaptis secara paksa.
Sejarawan percaya bahwa umat Islam mungkin diizinkan meninggalkan kerajaan tanpa terluka karena raja takut akan pembalasan dari negara-negara Muslim, sementara orang Yahudi tidak memiliki perlindungan seperti itu.
Mereka yang secara paksa bertobat hanya diizinkan meninggalkan Portugal setelah pembantaian Lisbon tahun 1506, ketika antara 1.000 dan 4.000 “Kristen Baru”, sebagaimana orang-orang Yahudi yang bertobat dipanggil, terbunuh, banyak dari mereka dibakar di tiang pancang.
Banyak yang melarikan diri ke kekaisaran Ottoman, membangun komunitas Yahudi yang hidup di kota-kota seperti Thessaloniki, Istanbul, dan Dubrovnik.
Orang-orang Kristen Baru yang tetap di Portugal terus dianiaya setelah berdirinya Inkuisisi Portugis pada tahun 1536.
Undang-undang restitusi tahun 2015 dimaksudkan sebagai cara untuk mengakui kerugian yang terjadi pada komunitas Yahudi Portugal dan penghapusan warisan mereka.
Reparasi sejarah
Meskipun umat Islam tidak diberikan ganti rugi dalam bentuk hak kewarganegaraan, minat yang meningkat pada masa lalu Islam Portugal perlahan membuka jalan bagi jenis perbaikan sejarah yang berbeda.
Sama seperti Mustafa Abdulsattar, penulis Portugis Adalberto Alves membuat daftar kata-kata Portugis yang berasal dari bahasa Arab. Apa yang dimulai sebagai rasa ingin tahu belaka berubah menjadi proyek selama satu dekade yang mengarah ke penerbitan kamus lebih dari 19.000 kata dan ungkapan Portugis dengan asal-usul bahasa Arab pada 2013.
“Saya ingin mengatasi ‘klise’ antagonisme antara orang Kristen dan Muslim dan pengabaian tentang peradaban Andalusi,” Alves menjelaskan.
Tujuannya adalah untuk menekankan warisan bersama dan untuk memberikan visibilitas terhadap keberadaan umat Islam yang telah lama diabaikan dan kontribusi mereka terhadap identitas dan sejarah negara. Alves ingin menunjukkan bahwa “yang lain” sebenarnya adalah bagian dari diri.
Alves percaya warisan budaya dan intelektual yang diwarisi dari Islam belum diakui di Eropa, karena umat Islam telah dihapuskan dari sejarah Eropa.
Untuk memperbaiki penghapusan sejarah ini, Alves telah menghabiskan 35 tahun terakhir mendokumentasikan pengaruh al-Andalus di Portugal – dari puisi dan bahasa hingga musik, tenun karpet dan kue, hingga cerobong asap berbentuk menara.
Usahanya diakui oleh UNESCO dengan Hadiah Sharjah untuk Budaya Arab pada tahun 2008.
Warisan yang ditinggalkan oleh umat Islam lebih luas daripada yang dibayangkan kebanyakan orang, Alves menjelaskan, menunjukkan bagaimana kekaisaran Portugis bergantung pada ilmu navigasi yang dikembangkan oleh orang Arab.
Bahkan Vasco da Gama, yang perjalanan epiknya begitu banyak dirayakan di Portugal, diyakini mengandalkan navigator Muslim untuk mencapai India.
Tetapi mungkin dengan puisi bahwa Alves paling berkontribusi dalam mengubah cara warisan Islam dirasakan di Portugal. Dengan koleksi dan terjemahan puisi Arabnya dari periode Andalus ke dalam bahasa Portugis, penyair seperti al-Mu’tamid, penguasa Muslim terakhir Seville dan salah satu penyair Andalusia yang paling terkenal, kemudian dikenal sebagai penyair “lokal”.
Tahun ini, sebuah pameran yang diadakan di Lisbon di Perpustakaan Nasional merayakan karya Alves dan al-Mutamid.
“Saya mendedikasikan sebagian besar hidup saya untuk mencoba melakukan keadilan kepada penyair besar dan Raja al-Mutamid ibn Abbad,” kata Alves, “mungkin karena kita memiliki asal-usul di kota yang sama, Beja.”
Dekat dengan kota selatan Beja, di daerah di mana pengaruh Islam paling jelas, proyek perintis lain menghilangkan prasangka stereotip penyerang Arab-Muslim dan memulihkan masa lalu Islam sebagai elemen dasar identitas dan warisan Portugis.
Mediterania bersama
Semuanya dimulai dengan pecahan-pecahan tembikar yang ditemukan di bawah pohon ara di Mertola, sebuah kota kecil di tepi Sungai Guadiana.
Arkeolog Claudio Torres pertama kali mengunjungi kota putih pada tahun 1976 dengan sejarawan Antonio Borges Coelho. Kemudian, seorang dosen dalam sejarah abad pertengahan di Universitas Lisbon, Torres diundang ke Mertola oleh salah seorang muridnya. Torres dan Coelho menemukan beberapa keramik Islami di dekat kastil abad pertengahan kota.
Torres, yang kini berusia 81 tahun, memutuskan untuk mulai menggali. Pada 1978, ia mendirikan Lapangan Arkeologi Mertola dan pindah ke kota yang sunyi bersama keluarganya.
“Mertola tidak menunjukkan kepada kita pertempuran,” jelas peneliti Virgilio Lopes, yang telah bekerja di situs arkeologi selama 30 tahun terakhir.
“Temuan itu menunjukkan kepada kita bagaimana orang-orang dulu hidup bersama. Di bawah batu-batu ini, ada gagasan koeksistensi yang luar biasa.”
Di sebelah kastil abad pertengahan berdiri sebuah gereja dengan lengkungan tapal kuda, interior berkubah dan mihrab – ceruk setengah lingkaran di dinding masjid yang menunjukkan arah sholat – di belakang altar utama gereja.
Para arkeolog menemukan jejak-jejak komunitas Yahudi dan menemukan bahwa gereja berdiri di atas apa yang dulunya adalah kuil Romawi dan kemudian menjadi masjid.
“Berbagai komunitas tinggal bersama di sini hingga akhir abad ke-15,” jelas Susana Martinez, seorang peneliti di bidang arkeologi Mertola dan profesor sejarah dan arkeologi abad pertengahan di Universitas Evora.
“Pengusiran orang-orang Yahudi dan Muslim memecah periode koeksistensi yang panjang ketika agama Kristen dari utara memaksakan keyakinannya pada semua orang,” tambahnya.
Para arkeolog di Mertola mengungkap masa lalu koeksistensi yang menantang cara sejarah diceritakan di Portugal. Torres percaya bahwa Islam menyebar ke seluruh wilayah melalui perdagangan dan hubungan ekonomi selama berabad-abad dan bukan sebagai hasil penaklukan yang kejam.
Ini mungkin menjelaskan mengapa, setelah kemenangan pertama pada 711 ketika tentara Arab dan Amazigh yang dipimpin oleh Tariq ibn-Ziyad melintasi Selat Gibraltar dari Afrika Utara dan mengambil kendali di selatan Semenanjung Iberia, umat Islam berhasil menaklukkan sebagian besar wilayah itu. dengan sedikit kesulitan.
Syarat penyerahan yang murah hati juga berarti ada lebih banyak permusuhan yang damai daripada pertempuran dengan kekerasan, yang memungkinkan umat Islam untuk mengendalikan sebagian besar apa yang sekarang disebut Portugal dan Spanyol hanya dalam beberapa tahun.
“Kegagalan besar yang kita pelajari di sekolah tidak benar-benar terjadi,” jelas Lopes.
“Mertola penting karena itu menunjukkan kepada kita kontinuitas, saat-saat ketika agama-agama hidup berdampingan, koneksi antara orang-orang.”
Dalam masa perbatasan yang keras dan perpecahan yang ketat antara utara dan selatan Mediterania, sulit untuk membayangkan bahwa laut pernah berfungsi sebagai penghubung.
Tetapi inilah yang ditemukan oleh para arkeolog di Mertola. Terlepas dari perpecahan yang diciptakan oleh nasionalisme, kedua pantai Mediterania berbagi budaya dan sejarah yang sama.
“Kita seharusnya tidak memandang selatan Mediterania seolah-olah ada perbatasan yang memisahkan kita,” kata Lopes. “Orang-orang itu juga orang-orang kita. Secara genetik dan budaya, kita sangat dekat.”
Fokus pada kontinuitas di seluruh Mediterania telah membantu mempertanyakan historiografi nasionalis dominan yang menggambarkan Muslim sebagai “yang lain”, tetapi perlu waktu untuk mengubah gagasan yang sudah mendarah daging tentang identitas dan sejarah nasional.
“Kita perlu terus menceritakan kisah kontinuitas,” kata Martinez. “Bukan kisah elit dan pertempuran mereka, tetapi kisah rakyat jelata dan cara mereka berinteraksi, cara mereka berbagi cara hidup yang serupa. Kisah-kisah ini adalah cara yang ampuh untuk mendekonstruksi stereotip dan prasangka yang mungkin kita miliki tentang yang lain.”
Tapi mungkin tidak ada yang menceritakan kisah kontinuitas dan Mediterania bersama sejelas pengalaman Claudio Torres sendiri.
Pada 1960-an, Torres adalah seorang mahasiswa dan seorang pembangkang yang ditangkap dan disiksa oleh rezim otoriter. Ketika surat wajib militer untuk melayani dalam perang kolonial Portugal tiba, dia memutuskan untuk melarikan diri.
Karena tidak mampu membayar biaya penyelundupan untuk mencapai Prancis, ia melarikan diri dari Portugal dengan perahu motor kecil ke Maroko. Membawa Portugis lainnya melarikan diri dari perang kolonial dan kediktatoran, kapalnya hampir tenggelam dalam perjalanan berbahaya, tidak seperti laut Mustafa Abdulsattar menyeberang hampir 60 tahun kemudian.
“Hari ini, setiap hari, ada perjalanan seperti itu,” kata Lopes. “Tapi kita lupa bahwa hanya beberapa dekade yang lalu kita yang menyeberang.”
Historians and archaeologists are showing just how integral Islam is to the country’s identity. By Maria Vidal, Al Jazeera.
After fleeing war in his native Iraq, 33-year-old Mustafa Abdulsattar risked his life on a perilous boat trip from Turkey to Greece.
Once in Greece, he was offered resettlement in Portugal, a country he knew very little about. But he was able to find some familiar features.
“I found many common words,” he explains before beginning to list them. Some relate to food, others to cities or regions. Then there is the expression “oxala” (pronounced oshallah), a direct descendent of the Arabic “inshallah”. Both mean “God willing”.
No more foreign
It should not be too surprising that Arabic influences can still be found in the Portuguese language. For centuries, the region was ruled by Arabic-speaking Muslims known as Moors.
In the 8th century, Muslims sailed from North Africa and took control of what is now Portugal and Spain. Known in Arabic as al-Andalus, the region joined the expanding Umayyad Empire and prospered under Muslim rule. But that legacy has been largely forgotten in the predominantly Catholic country.
In Portuguese schools, the five centuries of Muslim rule are studied only briefly. Textbooks place more emphasis on a triumphant “reconquest” of the territory by Christian rulers, aided by crusaders, that ended in the 13th century.
Since then, Portuguese identity has been constructed in opposition to the Moors, historically depicted as enemies. But not everyone agrees with this version of history.
“A great part of the population converted to Islam,” explains Filomena Barros, a professor of Medieval History at the University of Evora.
Research has suggested that by the 10th century, half the population of the Iberian peninsula was Muslim.
For Barros, Muslims who sailed from North Africa were no more foreign than the Christian kings and armies from northern Europe who conquered the territory before and after them.
“The Iberian Peninsula kept being conquered,” she says. “It’s interesting we don’t talk about the Roman conquest, or the Visigothic conquest, but we always talk about the Islamic conquest.”
Before Muslim armies arrived, the region was ruled by Visigoths, a Germanic people who ruled between 418 and 711.
History textbooks emphasise the battles fought by Christian rulers against Muslim ones, but the defeat of Muslim armies did not mean an end to the Muslim presence in Portugal.
“The Christian reconquest doesn’t mean Muslims go back to their land, because this land was theirs as well,” says the historian.
Today, however, less than 0.5 percent of the population of 11 million is Muslim, and few are aware that Muslims once made up a much larger proportion of the population.
“What is taught in school is always taught from the perspective of the [winners],” says 30-year-old Noor-ayn Sacoor. Born in Portugal to parents of Indian and Arab origins, Sacoor is a member of Lisbon’s Muslim community.
She would have liked the school curricula to better cover the long period of coexistence between Muslims, Christians and Jews, often believed to be the reason the region prospered as a hub for culture and science.
“I wish there was more focus on the heritage left by Muslim rule, it’s not very well-known in Portugal,” she reflects.
Constructing a European identity
All students who attend Portuguese schools are required to read The Lusiads, an epic 16th-century poem by Portuguese poet Luis Vaz de Camoes that celebrates the glory of Portugal’s kings and explorers at a time of imperial expansion.
The poem tells the story of the navigator Vasco da Gama’s first sea voyage to India and his encounters with Muslims, who are portrayed as sly and treacherous.
Celebrated as a national hero for opening the sea route to India that gave Portugal access to the spice trade, which had been controlled by Arab merchants until then, da Gama has also been accused of carrying out a campaign of terror against Muslims in the struggle for control of the sea trade.
In retaliation for attacks against the Portuguese, da Gama captured a ship with 200 Muslim pilgrims returning from Mecca and set it alight, killing hundreds on board. But such massacres are not mentioned in The Lusiads, nor in Portuguese school textbooks, where Muslims are blamed for most attacks.
Widely regarded as one of Portugal’s greatest poets, Camoes is commemorated on June 10 in a national holiday called Portugal Day.
The holiday used to be known as the “Day of the Portuguese Race,” and was promoted by conservative nationalist Antonio de Oliveira Salazar, dictator between 1933 and 1968, as a nationalist celebration. This continued until the end of the authoritarian regime he established, the “Estado Novo”, in 1974.
With Catholicism at the core of nationalist narratives, the ultraconservative dictatorship depicted Muslims as invaders and “enemies of the Christian nation”.
“Camoes is not responsible for the appropriations of his work by nationalism,” says Barros. “He’s still one of the greatest Portuguese poets.” But, the historian adds, The Lusiads was a product of the period’s ideological construction of European identity in opposition to Muslims, and a crusading mentality that depicted Christian-Muslim relations in conflictive terms.
According to Barros, when the poem was written, the Ottoman Empire posed a threat to the hegemony of Europe’s Christian rulers.
Throughout the 15th and 16th century, Portuguese kings continued to expand into North Africa, where they established military bases and engaged in warfare. This continued until a disastrous 1578 defeat in the Moroccan town of Ksar el-Kebir (known in Portuguese as Alcacer Quibir) that put an end to Portugal’s expansionist ambitions in North Africa.
The Moor became Portugal’s stereotypical “other” as European identity was being shaped in opposition to Islam. Although the term “Moor” traditionally referred to Arabic-speaking Muslims in North Africa, the label was often used to broadly refer to Muslims, reducing their diversity to a mass of otherness.
But nationalist narratives built on a Catholic identity gloss over centuries of coexistence between Muslims, Jews and Christians in what is now Portugal and Spain. Barros explains that, contrary to dominant versions of history and long-standing myths, Muslims were not outsiders.
“It’s dangerous to appropriate this for nationalist propaganda,” adds the historian, especially in light of the rise of the far-right across Europe.
Portugal’s Estado Novo was overthrown by the Carnation Revolution of 1974, but some of the old narratives still linger on.
In 2019, a newly formed far-right party won a seat in Portugal’s parliament for the first time since the end of Salazar’s rule. The party has proposed excluding “the teaching of Islam” from public schools, and emphasises the need to combat “Islamic fundamentalism” and defend Europe’s borders from an “invasion” from the south of the Mediterranean.
Erasing Portugal’s Muslim and Jewish history
In 1249, King Afonso III of Portugal captured Faro, the last Muslim stronghold in Algarve. Most Muslims there were killed, fled to territory controlled by Muslims or converted to Christianity, but a small minority were allowed to stay in segregated neighbourhoods.
In 1496, King Manuel I decided to expel all Jews and Muslims, turning the kingdom exclusively Christian.
There are no exact records, but estimates place the number of Jews at the time between 20,000 and 100,000, and the Muslim community is thought to have been considerably smaller. After they were expelled, synagogues and mosques were either destroyed, given to the Catholic church or turned into private dwellings, in an attempt to efface the region’s diverse past and centuries of Jewish and Muslim presence.
The expulsion of the Jewish minority has been acknowledged by the Portuguese government with public apologies and a 2015 law that offers Portuguese citizenship to descendants of Jews who were expelled. Yet Muslims who were expelled by the same 1496 edict were not granted the same courtesies.
Jose Ribeiro e Castro, a conservative politician who drafted the restitution law, said earlier this year that “the expulsion of Muslims is more related to conquests and battles than [to] religious intolerance.”
Because of the supposed background of conflict, politicians argued that the expulsion of Portugal’s Muslims could not be compared to the persecution of Jews, which was based purely on hatred and bigotry.
When religious minorities were given three stark choices – convert to Christianity, leave Portugal or face the death penalty – most Muslims fled to North Africa, where they assimilated into local populations.
The majority of the Jewish population, however, was not allowed to leave the kingdom, as King Manuel turned the initial edict of expulsion into an edict of forced conversion. Some Jewish children were taken from their parents and adopted by Christian families. The remaining Jews were forcibly baptised.
Historians believe that Muslims might have been allowed to leave the kingdom unharmed because the king feared retaliation from Muslim states, while Jews had no such protection.
Those who were forcibly converted were only allowed to leave Portugal after the Lisbon massacre of 1506, when between 1,000 and 4,000 “New Christians”, as the Jewish converts were called, were killed, many of them burned at the stake.
Many fled to the Ottoman empire, establishing vibrant Jewish communities in cities like Thessaloniki, Istanbul and Dubrovnik.
The New Christians who remained in Portugal continued to be persecuted after the establishment of the Portuguese Inquisition in 1536.
The restitution laws of 2015 were meant as a way of acknowledging the harm done to Portugal’s Jewish community and the erasure of their legacy.
Historical reparation
Although Muslims were not granted redress in the form of citizenship rights, a growing interest in Portugal’s Islamic past is slowly clearing the way for a different kind of historical reparation.
Just like Mustafa Abdulsattar, the Portuguese writer Adalberto Alves made a list of Portuguese words derived from Arabic. What started as mere curiosity turned into a decade-long project that led to the publication in 2013 of a dictionary of more than 19,000 Portuguese words and expressions with Arabic origins.
“I wanted to overcome the ‘cliche’ of antagonism between Christians and Muslims and the oblivion about Andalusi civilisation,” Alves explains.
His goal was to emphasise common heritage and to give visibility to the long-neglected presence of Muslims and their contributions to the country’s identity and history. Alves wanted to show that the “other” was, in fact, part of the self.
Alves believes the cultural and intellectual legacy inherited from Islam is yet to be acknowledged in Europe, as Muslims have been written out of European history.
To correct this historical erasure, Alves has spent the last 35 years documenting the influences of al-Andalus in Portugal – from poetry and language to music, carpet-weaving and pastries, to minaret-shaped chimneys. His efforts were acknowledged by UNESCO with the Sharjah Prize for Arab Culture in 2008.
The legacy left by Muslims is vaster than most imagine, Alves explains, pointing out how the Portuguese empire depended on the navigational sciences developed by Arabs. Even Vasco da Gama, whose epic voyage is so widely celebrated in Portugal, is believed to have relied on a Muslim pilot to reach India.
But it was perhaps with poetry that Alves most contributed to changing the way Islamic heritage is perceived in Portugal. With his collection and translation of Arabic poetry from the Andalus period into Portuguese, poets such as al-Mu’tamid, the last Muslim ruler of Seville and one of the most celebrated Andalusian poets, are coming to be known as “local” poets. This year, an exhibition held in Lisbon at the National Library celebrates the work of both Alves and al-Mutamid.
“I dedicated a great part of my life to try to do justice to the great poet and King al-Mutamid ibn Abbad,” says Alves, “maybe because we have origins in the same city, Beja.”
Close to the southern city of Beja, in a region where the influence of Islam is most evident, another pioneering project is debunking the stereotype of an Arab-Muslim invader and recovering the Islamic past as a foundational element of Portuguese identity and heritage.
A shared Mediterranean
It all started with broken pieces of pottery found under a fig tree in Mertola, a small town by the banks of the Guadiana River.
Archaeologist Claudio Torres first visited the whitewashed town in 1976 with the historian Antonio Borges Coelho. Then a lecturer in medieval history at the University of Lisbon, Torres had been invited to Mertola by one of his students. Torres and Coelho stumbled upon some Islamic ceramics near the town’s medieval castle.
Torres, who is now 81, decided to start digging. In 1978, he established the archaeological Field of Mertola and moved to the quiet town with his family.
“Mertola doesn’t show us the battles,” explains researcher Virgilio Lopes, who has been working at the archaeological site for the past 30 years. “It shows us how people used to live together. Underneath these rocks, there is this extraordinary idea of coexistence.”
Next to the medieval castle stands a church with horseshoe arches, a vaulted interior and a mihrab – a semicircular niche in the wall of a mosque that indicates the direction of prayer – behind the church’s main altar.
Archaeologists found traces of a Jewish community and discovered that the church stands on what was once a Roman temple and later a mosque.
“Different communities lived together here until the end of the 15th century,” explains Susana Martinez, a researcher at Mertola’s archaeological field and professor of medieval history and archaeology at the University of Evora.
“The expulsion of Jews and Muslims breaks the long period of coexistence as Christianity from the north imposes its faith on everyone,” she adds.
Archaeologists in Mertola uncovered a past of coexistence that challenged the way history is told in Portugal. Torres believes that Islam spread across the region through centuries of trade and economic relations and not as a result of violent conquest.
This might explain why, after the first victory in 711 when an Arab and Amazigh army led by Tariq ibn-Ziyad crossed the Strait of Gibraltar from North Africa and took control of the south of the Iberian Peninsula, Muslims managed to conquer most of the territory with little difficulty. Generous surrender terms also meant there were more peaceful capitulations than violent battles, allowing Muslims to control most of what is now Portugal and Spain within just a few years.
“The great ruptures we are taught in school didn’t actually materialise,” explains Lopes. “Mertola is important because it shows us the continuities, the moments when religions coexist, the connections between peoples.”
In a time of hardening borders and strict divisions between the north and the south of the Mediterranean, it is hard to imagine that the sea once served as a connector. But this is what archaeologists in Mertola have found. Despite the divides created by nationalism, both shores of the Mediterranean share a common culture and history.
“We shouldn’t look at the south of the Mediterranean as if there was a border dividing us,” says Lopes. “Those people are also our people. Genetically and culturally, we are very close.”
The focus on continuities across the Mediterranean has helped question the dominant nationalist historiography that depicts Muslims as the “other,” but it takes time to change deeply ingrained ideas about national identity and history.
“We need to continue telling the stories of continuities,” says Martinez. “Not the story of elites and their battles, but the stories of common people and the way they interacted, the way they shared similar ways of living. These stories are a powerful way to deconstruct stereotypes and prejudice we might have about the other.”
But perhaps nothing tells the story of continuity and a shared Mediterranean as clearly as Claudio Torres’ own experience.
In the 1960s, Torres was a student and a dissident who was arrested and tortured by the authoritarian regime. When a letter of conscription to serve in Portugal’s colonial war arrived, he decided to flee.
Unable to afford the smugglers’ fee to reach France, he fled Portugal on a small motorboat to Morocco. Carrying other Portuguese fleeing colonial war and dictatorship, his boat nearly sank in a dangerous trip, not unlike Mustafa Abdulsattar’s sea crossing almost 60 years later.
“Today, every day, there are trips like that one,” says Lopes. “But we have forgotten that just decades ago we were the ones crossing.”
Discussion about this post