Daily News|Inggris – Striker Timnas Inggris Raheem Sterling dinilai layak menjadi pemain terbaik dunia. Tak tanggung-tanggung, Bos Timnas Inggris Gareth Southgate menyebut, Sterling kelak menyamai prestasi Lionel Messi dan Cristiano Ronaldo sebagai pesepakbola terbaik jagat raya.
Messi kini berusia 32 tahun, sedangkan Ronaldo sudah 34 tahun. Keduanya bisa dikatakan memasuki usia senja karir. Persaingan menjadi pesepakbola nomor satu tentu semakin memanas dalam waktu yang akan datang. Southgate optimistis Sterling mempunyai kapasitas merengkuh status tersebut.
“Jelas ada beberapa pemain luar biasa lainnya, Eden Hazard, Kevin de Bruyne, Messi dan Ronaldo. Tapi Sterling punya motiasi. Dia punya profesionalisme dan kemampuan. Dia kuat secara fisik dan mental untuk pemain bertubuh pendek,” ungkap Southgate seperti dikutip dari Daily Mail, Kamis (12/9).
Sterling menunjukkan bakatnya saat Inggris mengalahkan Kosovo 5-3. Dalam laga itu, Sterling membukukan satu gol, dan menyumbang tiga umpan berbuah gol. Sterling sempat gagal mengangkat Inggris juara pada Euro 2016. Bahkan, fans Inggris mencemooh Sterling yang ketika itu berusia 21 tahun.
Tiga tahun setelahnya, Sterling dihormati fans Inggris. “Bagi saya senang melihat ada perubahan opini publik tentang Sterling. Kami selalu memilihnya. Ada saat-saat dia tidak bermain bagus, dan kami telah membawanya meninggalkan itu. Dia selalu menjadi bagian integral dari cara kami bermain,” ucap Southgate.
“Saya membayangkan betapa terpuruknya dia setelah EURO 2016. Semua orang ingin dipuji bukan? Dia pemain yang selalu memberi segalanya. Sangat menyenangkan melihat seorang anak muda tampil di papan atas sepakbola. Kami merasa sangat beruntung memilikinya sebagai salah satu bagian Timnas Inggris.”
Sterling diharapkan selalu menjaga konsistensi permainannya sebagaimana Messi dan Ronaldo.”Sulit menilai sejauh mana dia bisa melangkah. Memenangkan piala itu penting, datang ke pertandingan besar, di kejuaraan seperti Liga Champions,” imbuh Southgate.
Southgate menambahkan, Sterling mempunyai kemampuan memengaruhi permainan menjadi terarah. “Dia mungkin akan meiliki peluang itu dengan klubnya Manchester City. Kami harus patikan dia mendapat peluang itu bersama Timnas Inggris.”
